Antecedentes
En la zona semiárida del noreste de Brasil se encuentra la mayor concentración singular de gente pobre de la América Latina rural. Las sequías cíclicas dieron luz a la así denominada “industria del hambre”, marcada por el apoyo federal a la distribución de alimento – conocido hoy en día como vales para alimentos – y al pago de obras civiles para la construcción de sistemas de almacenamiento de agua, del cual mucho es para el beneficio de poderosos terratenientes. En la actualidad, la pobreza y las sequías cíclicas son aún gran parte del origen de la pobreza y la malnutrición. Mientras tanto, la región ha venido a ser un exportador neto basado en los grandes proyectos de riego auspiciados por el gobierno en las áreas adyacentes al majestuoso río San Francisco.
El agua para uso productivo y la seguridad alimentaria son parte del núcleo de todo programa para solucionar la pobreza de la región. Éste es el complemento más natural e importante para los programas de almacenamiento de agua actualmente en desarrollo, concebidos por una red de organizaciones no gubernamentales (www.asabrasil.org.br) y más tarde auspiciados por la Federación Brasileña de Bancos. Para este propósito la Fiorello LaGuardia Foundation decidió estudiar la factibilidad de los usos productivos del agua a través de riego por goteo por parte de pequeños propietarios de tierras, en cooperación con socios locales.
Fueron consideradas las asociaciones de pequeños agricultores y las cooperativas de crédito rural, conduciendo a un acuerdo con la APAEB(1) (asociación de desarrollo sustentable y solidario de la región Sisalera - (www.apaeb.com.br) y la cooperativa de crédito rural dentro de la misma región – COOPERE (cerca de 12.000 asociados). Actualmente la APAEB opera la más grande, si no la única, experiencia exitosa con el uso de PVs(2) a nivel de una comunidad en Brasil. Alrededor de 500 casas sin red suministro eléctrico, además de una escuela rural, tienen PVs desde hace varios años, ahora sin el soporte de la utilidad local. Un mantenimiento apropiado – la mayor causa de los fallos de la mayoría de los programas PV auspiciados gubernamentalmente – es facilitado por la APAEB y la correspondiente agregación de demanda cuando viene a comprar repuestos.
Agua productiva – Un enfoque innovador
La propuesta no estuvo limitada a probar otra tecnología – como es usual – o a poner en marcha otro proyecto piloto más con ayuda externa. Las organizaciones gubernamentales y no gubernamentales brasileñas y extranjeras lo han hecho así sin mucha efectividad debido a la carencia de evaluaciones costo-beneficio apropiadas y a mecanismos de accesibilidad a microcréditos enfocados a asegurar su replicación (2) .
Por supuesto, ni siquiera dentro de la APAEB y el COOPERE había experiencia previa con análisis financieros de costos de proyectos piloto similares. Esto, a pesar del hecho que ambas auspiciaban la mayor parte de los proyectos y de que a menudo reciben grandes donaciones de fondos de ONGs extranjeras. El número de proyectos piloto es tal que una mera visita de terreno basta para entender la necesidad de evaluaciones costo-beneficio apropiadas como piedra angular para la diseminación. En efecto, es altamente improbable que se lleve a cabo si los agricultores no son capaces de evaluar el potencial de generación de ingresos añadidos de tales proyectos piloto, además de un entendimiento de la nueva técnica. Sin embargo, fue efectivamente difícil explicarles a los gerentes de proyectos locales y consultores que ésta no era otra donación más, sino una sociedad real, con evaluaciones financieras detalladas requeridas para iniciar discusiones con el BNB(3) sobre la factibilidad económica de proyectos similares. No se usaron agrónomos de la APAEB para interactuar con los analistas financieros, pues la reunión de datos requería de mucho tiempo, pero los resultados finales indican que hay oportunidades reales para replicación.
PVs y el uso eficiente del agua
En una etapa inicial de este proyecto el uso de PVs fue considerado casi como una regla básica para el desarrollo del proyecto, debido al hecho que hay millones de personas – la mayoría en zonas rurales – sin acceso a servicios de electricidad en la región, y así oportunidades para esta tecnología son evidentes. En consecuencia, tomando en cuenta que el proyecto podría ser exitoso solamente si se basaba en reales necesidades de gente real, el proyecto fue rediseñando con el fin de trabajar sobre una evaluación costo-beneficio de riego por goteo considerando diversos escenarios, es decir, considerando PVs como una entre varias fuentes potenciales de electricidad (3).
Interactuando entre socios – Conociéndose el uno con el otro
Dado que las zonas áridas – que además son las más pobres – están lejos de los principales centros urbanos, encontrar socios es un asunto no menor. En un principio, tomó un poco de esfuerzo establecer un contacto preliminar con la Asociación de Pequeños Agricultores de Valente – APAEB (4). La APAEB tiene una tradición de actividades sociales intensivas y participación de socios en la toma de decisiones, crecimiento consistente del crédito rural cooperativo, capacidad para absorber invasión, liderazgo entre organizaciones similares en la región, tradición de proveer al menos algún nivel de asistencia técnica a los socios y disponibilidad de sistemas de comunicación efectiva dentro del área.
La media de precipitación anual es del orden de 750mm. Esta cantidad de precipitación seria suficiente para asegurar un nivel de producción agraria si fuere distribuido equitativamente a lo largo del año, pero este no es el caso, tal que hay una necesidad por infraestructura apropiada para almacenamiento de agua, pero las inversiones gubernamentales directas en tal infraestructura han sido inexistentes o insuficientes históricamente.
Las negociaciones iniciales con la APAEB para el desarrollo de un programa orientado a introducir usos productivos y efectivos del agua y a medir apropiadamente las ganancias de la productividad no fueron una tarea fácil. Se requirió de un mayor conocimiento personal que el esperado. Sobre todo, la idea de monitorear los beneficios económicos de las donaciones de fondos fue totalmente nueva y fue necesario dejar muy en claro que éste no era una indicación de desconfianza en las calificaciones e integridad de la asociación. Subsecuentemente, fue necesario encontrar propietarios individuales que fueran receptivos a una nueva tecnología dentro de la región y que a la vez tuvieran acceso a requerimientos mínimos en términos de disponibilidad y almacenamiento de agua. Por último, pero no por ello menos importante, la coordinación entre pequeños agricultores, agrónomos y el analista financiero vino a ser un gran obstáculo para el desarrollo del proyecto; como sucede en muchas organizaciones, los agrónomos tienden a focalizarse en demostrar que tenga sentido desde un punto de vista puramente “técnico”, mientras que son reticentes a mantener un seguimiento de los costos reales y a un trabajo de equipo con especialistas que hablan un “idioma” distinto. También fue difícil asegurarse de que los pequeños agricultores tuviesen la voluntad para proveer información consistente de sus nuevas fuentes de ingresos. Con todo, el inicio del proyecto tomó más tiempo que el esperado originalmente y los datos finales ahora dependen de factores que siguen un patrón cíclico, el cual esta más allá del control del manejo del proyecto, tal como la tasa de crecimiento de las especies agrícolas elegidas.
Otro socio importante fue el Instituto Eco-Engenho - IEE (www.ecoengenho.org.br), una ONG con consistente experiencia en sistemas PV para comunidades sin red suministro eléctrico. El IEE y la LaGuardia Foundation cooperaron en varios enfoques innovativadores para mejorar la generación de ingresos en las zonas más pobres, y para el propósito específico de riego por goteo el IEE ha hecho un trabajo destacable con la selección de una pequeño sitio administrado por la familia propietaria de él en la orilla del río San Francisco para un proyecto piloto con riego por goteo. La razón de esta selección es fácil de entender: el río cruza la árida zona noreste y los agricultores ubicados en sus orillas están sujetos a las mismas limitaciones relacionadas a ciclos de lluvia, las que los fuerza a usar generadores eléctricos a diesel para bombear agua para riego – hay un sinnúmero de comunidades sin red de suministro eléctrico a lo largo del río -, teniendo que recorrer grandes distancias en bote para traer el diesel. Asimismo, la mantención de generadores es cara y puede amenazar toda la producción cuando no hay repuestos disponibles en el pueblo más cercano. Al momento de escribir este artículo, el sistema entero fue instalado, IEE fue proveyendo asistencia técnica a los agricultores de modo que ellos aprendieran a trabajar con riego por goteo (teniendo que bombear mucho menos agua del río) y a moverse hacia productos más valiosos, pero la evaluación de costo-beneficio comparativa no ha sido completada. Cómo el precio final del diesel y el correspondiente bombeo excesivo de agua pueden ser comparados con el bombeo mediante energía solar y el riego por goteo será el resultado final de este proyecto. En el intertanto, los representantes de incontables otras comunidades en las cercanías han estado visitando el proyecto y han estado expresando su interés en deshacerse de los generadores eléctricos a diesel, con toda su logística compleja para asegurar el mantenimiento y el suministro de energía.
Implementación del proyecto
Para propósitos de diseminación, el programa global fue nombrado “agua en el punto correcto” por la APAEB. Se tomaron diferentes enfoques para el manejo con cada pequeño agricultor. El agricultor Ednal Moreira Carneiro tiene bastante experiencia en la crianza de ovejas y cabras para la producción de carne y afronta costos y problemas de alimentación de los animales. Él posee cerda de 20 hectáreas de tierra con suelo franco arcilloso arenoso y eligió plantar los pastos amaranto, sorgo y brachiaria para alimentar a su rebaño de 60 animales, los que muy pronto serán encerrados en vez de dejarlos pastar especies que no son tan nutritivas como las que habrán disponibles con el riego. En ese momento sus expectativas de los resultados de riego eran altas, y estas expectativas se materializaron una vez que el se dio cuenta de los costos de alimentos de reemplazo para animales durante las sequías que se evitó.
El agricultor Jose Tadeu Tavares Carneiro es el propietario de cerca de 25 hectáreas de tierra, con suelo franco arcilloso arenoso, el cual es considerado el apropiado para pasto sorgo, maíz y brachiaria (5) para alimento de animales. Este agricultor ha estado focalizado en la producción caprina de leche y carne, con un total de 45 animales. Al presente, el gasta alrededor de USD$60 por mes para complementar la alimentación de sus animales, los cuales pastan usualmente especies crecidas naturalmente en la región, con mucha menor productividad durante la temporada seca. Él espera evitar esta pérdida periódica de leche de cabra y así ha pagado cerca de USD$150 por el equipo de riego por goteo y se le ha permitido devolverlo en caso de que no quede satisfecho. Asistencia técnica regular todavía es requerida para asegurar operaciones apropiadas, incluyendo la correcta cantidad de agua y procedimientos de ensilado. Él fue capaz de aumentar su rebaño al adoptar ese sistema altamente eficiente para un uso productivo del agua.
El agricultor Jailson Araujo ha elegido la planta quibombó (nombre científico Abelmoschus esculentus (L.) Moench, de la familia de las Malvaceae). El plantó y vendió quibombó por varios años y su cosecha habitual no pasó de las 200 unidades por semana, mientras que con el riego se indica que el podría alcanzar 2.400 unidades por semana, dividiendo su área en dos paños de tierra con el fin de hacer una cosecha por mes. El principal obstáculo para aumentar la producción, de acuerdo a él, estuvo relacionado al riego manual de las plantas, una labor que sería innecesaria con riego por goteo con gravedad. El gastó USD$230 en la adquisición de un equipo de riego y otras cañerías periféricas para llevar agua desde un reservorio que está ubicado a cerca de 150 metros de distancia. Una bomba eléctrica fue instalada y él recibe su electricidad desde la red de suministro eléctrico.
La recolección de datos condujo a la estructuración del modelo financiero que puede ser encontrado en el archivo adjunto I. Los resultados iniciales indican que los retornos de la inversión pueden tomar desde menos de 1 año a 4 años, dependiendo principalmente del producto elegido, el cual es una decisión que hacen los propios agricultores. Tales periodos de retornos pueden ser posteriormente reducidos si (a) el uso de paneles solares no se restringe al bombeo de agua (dado que tanto los paneles solares como los paneles de de agua caliente han sido utilizados para un mismo uso), (b) uno cubre áreas más grandes desde módulos actuales de aproximadamente 500m2, y (c) las cabras son mantenidas en establos en vez de dejadas pastar en áreas abiertas (6).
Fuentes locales de financiamiento
Una vez que el proyecto piloto llegó a un punto en el que fue posible dejar en claro que se podría esperar un alto IRR, varias iniciativas fueron tomadas por el sector privado. Por un lado, un importador de paneles solares comenzó a entregar el sistema completo en un paquete único – entendiéndose paneles solares, la bomba y el sistema de riego por goteo. Por el otro lado, los fabricantes de cañerías se dieron cuenta del potencial y del tamaño del mercado – riego por goteo para pequeños agricultores – y comenzaron a trabajar con el banco de desarrollo regional con el fin de ingresar esta tecnología para microcréditos y otras líneas de crédito existentes para agricultura familiar. La diseminación que era el objetivo original del proyecto vino muy pronto a ser logrado.
Evidentemente, el Programa Nacional para la Agricultura Familiar, conocido por su acrónimo PRONAF, un programa de préstamo altamente complejo, se focalizó principalmente en los otrora ‘sin tierra’ que obtuvieron su terreno rural del gobierno. Las tasas de interés son bajas, 4% y menos si el pago de cuotas es hecho dentro de lo programado, y el retorno puede ser de 1-2 años. Es un comienzo, considerando la carencia de soporte efectivo para pequeños agricultores bajo los actuales programas de préstamo de microcréditos. Sólo para propósitos de análisis, no más de 40.000 préstamos fueron hechos en el 2004, mientras que la mayoría de los préstamos subsidiados bajo otros programas van a muchos propietarios de tierra mucho más grandes.
No obstante, diferentes fuentes de crédito están apareciendo, desde cooperativas de crédito rural hasta “bancos populares”, y LaGuardia Foundation esta trabajando en identificar tales fuentes.
El análisis costo-beneficio ha probado que los pequeños agricultores pueden ganar un estándar de vida decente aun en las áreas áridas más pobres. Ahora, esperemos que las agencias gubernamentales hagan su parte.
(1) - Estas oportunidades han sido inmediatamente aprovechadas por distribuidores principales de paneles solares en Brasil después de una etapa inicial de consulta con los encargados del manejo de proyecto. BP demostró tal interés que el gerente general de su oficina en Brasil hizo una visita de terreno. Dos de tales distribuidores terminaron sus negocios con los fabricantes de bombas de agua para vender paquetes completos o equipos. Los fabricantes de cañerías para riego por goteo, sin embargo, no demostraron mucho interés dado que al presente hay mercado comprador de sus productos.
(2) - Es digno de mencionar un comentario de la cabeza de la oficina brasileña de la FAO en una reciente entrevista personal: “ para la mayoría de las zonas, Brasil no carece de tecnología en lo que concierne a producción rural, pero sí carece de una difusión apropiada (asistencia técnica en terreno) y de mecanismos financieros para asistir a pequeños y pobres agricultores”.
(3) - Es, no obstante, digno de hacer notar que los potenciales usos de PVs en la zona noreste de Brasil son mucho más amplios que lo que las estadísticas oficiales reportan. En efecto, el entendimiento del sector poder energético es que “el acceso universal a servicios eléctricos” se refiere a la provisión de electricidad a nivel de consumo de casas. Conociendo la región un poco más en profundidad es fácil identificar un sinnúmero de lugares donde las casas con acceso a suministro eléctrico son construidas a lo largo de los costados del camino, mientras que terrenos agrícolas a menos de una milla de distancia carecen de electricidad para bombeo y actividades relacionadas.
(4) - La letra final B en el acrónimo viene de los tiempos en que la APAEB fue fundada como la primera asociación de pequeños agricultores del Estado de Bahía. Su éxito motivó la creación de asociaciones similares. Después fue renombrada la Municipalidad de Valente, pero mantuvo su acrónimo original como un hito por ser pionera en cambiar la economía y la cultura de la región.
(5)- Todas estas especies han sido extensamente investigadas por EMBRAPA, el Centro Nacional de Investigación para la Agricultura y la Crianza de Ganado. EMBRAPA está a la vanguardia en centros de investigación con muy poca estructura para asistencia técnica, y sin asistencia técnica para pequeños agricultores. Opera diferentes y especializados centros de investigación a lo ancho y largo de todo el país y los resultados de sus investigaciones pueden ser encontrados en su sitio Web www.embrapa.br.
(6) - Una prueba piloto adicional con bombeo PV se hizo en la comunidad de Traíras, Estado de Halagaos. Esta prueba piloto – ahora completamente operacional – ha sido, sin embargo, retrasada debido a las pesadas lluvias que causaron inundaciones devastadoras a mediados de 2004. Por lo tanto, se han considerado en el modelo financiero datos económicos y financieros relacionados a este proyecto y le serán añadidos antes de las reuniones con el banco de desarrollo regional (BNB).
Notas del T.:
(1) Acrónimo original del portugués Associação de Desenvolvimento Sustentável e Solidário da Região Sisaleira.
(2) PV se refiere al uso de paneles fotovoltaicos solares para la generación de energía.
(3) BNB es el acrónimo del Banco de Desarrollo Regional.
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