Director de AL Prospecta Consultores (www.alprospecta.cl ) , Chile. avalenzuela@alprospecta.cl

De acuerdo a una estimación de la OECD la tasa de crecimiento promedio anual de la industria de bienes y servicios medioambientales será de 10% para los próximos años en los países en vías de desarrollo. Por ejemplo, se estima que en Chile este mercado alcanza unos US$ 600 millones anuales. Sin duda la industria minera no ha estado ajena a esta tendencia, considerando que al explotar recursos minerales genera un impacto sobre el medio ambiente a través del movimiento de materiales, el consumo de recursos hídricos y energéticos y la generación de emisiones al aire, residuos líquidos y sólidos masivos (estériles, minerales baja ley, ripios, relaves, escorias, entre otros).

Durante las últimas décadas, la industria minera y metalúrgica mundial y también en Chile ha estado modernizando sus procesos tecnológicos para cumplir con las regulaciones ambientales implementadas por los gobiernos, y también para cumplir con las expectativas de una ciudadanía con un mayor compromiso ambiental.

Hoy, se asigna una mayor responsabilidad ambiental a las empresas por sus proyectos mineros, donde el concepto “de la cuna a la tumba” se aplica e implica mantener un enfoque preventivo en todas las etapas del proyecto (desde la exploración al cierre de la faena) y varios años después del cese de las operaciones mineras con la etapa de monitoreo.

Considerando que los temas ambientales, como otros, no han sido del “core business” de la minería se ha creado un mercado especializado de empresas que pueden ofrecer bienes y servicios de alta calidad en los diferentes ámbitos de esta temática.

Por ejemplo, entre 1989 y 2002, las cinco fundiciones estatales de cobre chilenas invirtieron cerca de US$ 1.500 millones para ajustar sus operaciones a las nuevas normativas ambientales de calidad del aire (anhídrido sulfuroso y material particulado) y de emisión de arsénico .

Estas inversiones generaron un importante mercado para sistemas de manejos de gases. Actualmente todas estas fundiciones más otras dos fundiciones privadas utilizan cámaras de gases y precipitadores electroestáticos para recuperar material particulado conteniendo principalmente cobre y arsénico. Este polvo es lixiviado para recuperar el cobre, que es reciclado a la fundición o procesado en plantas de extracción por solventes y electroobtención (SX-EW), mientras los otros elementos son neutralizados y depositados en una forma segura en instalaciones autorizadas. Luego, el gas conteniendo anhídrido sulfuroso (SO2) es tratado en plantas para producir ácido sulfúrico, el cual es usado en procesos hidrometalúrgicos de cobre en el país. Generando así un círculo virtuoso entre estas dos tecnologías de procesamiento de cobre: la pirometalurgia y la hidrometalurgia, según indica el Dr. Mario Sánchez, profesor del departamento de Ingeniería Metalúrgica de la Universidad de Concepción en Chile.

Nuevas regulaciones ambientales como el reglamento sobre manejo de residuos sólidos peligrosos, o revisiones a las normas de calidad del aire, o los anteproyectos sobre cierre de faenas mineras y pasivos ambientales mineros, o iniciativas sobre el uso eficiente de la energía y los recursos hídricos permitirán que el mercado de bienes y servicios ambientales siga en expansión.

Así lo estima, Marcela Angulo, Vicepresidenta de la Asociación de Empresas y Profesionales del Medio Ambiente (AEPA) y Gerente del Área de Medioambiente y Metrología Química de Fundación Chile, quien además destaca el carácter transversal de los bienes y servicios ambientales a otro tipo de actividades industriales más allá de la minería, poniendo su énfasis en los siguientes campos de acción:

1. Uso y gestión del agua y sus efluentes Considerando que el sector minero es el principal usuario en las regiones del norte de Chile, con cerca del 70% del consumo total regional, y se estima que éste aumentaría en base a la materialización de nuevos proyectos y aumentos de capacidad en las operaciones ya existentes. En este contexto se plantean los siguientes tópicos que se traducen finalmente en oportunidades de negocios:
   • Mejoramiento en la eficiencia del uso del recurso en las operaciones
   • Aumentar la tasa de reutilización y recirculación
   • Recuperar las aguas de tranques de relaves y filtrados de mineroductos para otros usos
   • Acondicionamiento y disposición final de efluentes, que garanticen la calidad del recurso para otros usos.
   • Desarrollo de tecnologías de abatimiento y nuevos productos selectivos: resinas, catalizadores, zeolitas modificadas, bioabsorbedores, nanomateriales, etc.
2. Gestión de Residuos
   
   • Residuos sólidos industriales: Los estudios asociados y el transporte y disposición de chatarras, goma, madera, neumáticos, filtros de aceite, etc. originaría un importante volumen de negocios.
   • Residuos peligrosos, tales como catalizadores de vanadio, borras plomadas, aceites usados, polvos de fundición, lodos arseniacales, algunos ladrillos refractarios, etc. Se estima que un 20% del total de residuos mineros caen dentro de la denominación de peligrosos.
3. Eficiencia Energética y Energías Renovables En base a la coyuntura actual, se plantea la necesidad de estudiar en profundidad este tema respecto al potencial de ahorros por uso eficiente de la energía y los sistemas de gestión energética. Es pertinente preguntarse ¿Qué tipo de energías renovables podrían tener algún uso potencial en las zonas mineras?, ¿biomasa, geotermia de alta y media entalpía, eólica, etc.?. Es interesante destacar que proyectos que inicialmente no son rentables pueden serlo cuando se considera la valoración que se asigna a la reducción de emisiones y el desplazamiento de combustibles fósiles en el mercado de los bonos de carbono.
4. Evaluación de riesgos y gestión de pasivos Es imprescindible contar con metodologías estandarizadas de evaluación de riesgos, sistemas de apoyo para evaluación y monitoreo y tecnologías de remediación costo-efectivas. Algunas aplicaciones existentes en el mercado como la percepción remota, imágenes satelitales, geofísica, geoquímica, hidrogeología y modelación, perforaciones, muestreos, sensores remotos serán de gran apoyo para la evaluación y monitoreo de pasivos mineros.

   Algunos ejemplos que pueden mencionarse como innovadores de tecnologías de control, rehabilitación y remediación son las barreras reactivas permeables, la fitoestabilización con plantas altamente resistentes y estabilizadoras de suelos para rehabilitación de tranques de relaves y botaderos y la aplicación de zeolitas naturales para la clarificación de aguas en tranques de relaves, señala Marcela Angulo.

5. Cierre de faenas mineras Estas operaciones significarán una gran demanda de servicios, del orden de 3% en ingeniería y servicios, es decir, US$ 60 millones por estudios específicos como hidrología, hidrogeología, contaminación de suelos, estabilidad de taludes, diseño de obras de ingeniería, preparación del plan de cierre, etc.

Todo ello, por cierto, implica contar con capital humano altamente capacitado en diversas materias como gestión ambiental, tributación minera, evaluación de riesgos, salud ocupacional, seguridad minera, manejo de catástrofes naturales, ingeniería, auditorías ambientales y geofísica, entre otros. Esto, a su vez, permitirá que universidades y centros de formación técnica generen esa oferta en particular. Por otra parte, se requerirán tecnologías e instrumentos para evitar drenajes e infiltraciones a napas subterráneas, así como para abatir emisiones, manejar residuos sólidos y líquidos, realizar muestreos y dispersar contaminantes, entre otros.

Asimismo, señala el Ministerio de Minería y Energía, las actividades relacionadas con la remediación de pasivos ambientales mineros efectivamente abrirán amplias oportunidades de trabajo para geógrafos, geoquímicos, químicos, geólogos, paisajistas, ingenieros, ecólogos, botánicos, ingenieros forestales, agrónomos, abogados, economistas, etc.

Este anteproyecto, que requiere de recursos humanos de excelencia, incentivará un clima propicio para la innovación, permitiendo que ingenieros, empresarios, estudiantes, académicos e investigadores transformen algunas ideas innovadoras en servicios de alto valor agregado con aplicaciones potenciales en los ámbitos de saneamiento, lixiviación de ácidos, recuperación de suelos, recuperación y uso de recursos mineros y metálicos, técnicas de fitoremediación, estabilización de suelos y de tranques de relaves, tratamiento de aguas, entre otros.

En resumen se estiman importantes oportunidades de negocios para los bienes y servicios ambientales en minería. En este sentido, es necesario preparar y consolidar la capacidad local para cubrir esta demanda y en largo plazo lograr exportar la experiencia acumulada, apunta el profesor Dr. Sánchez.

Para lo anterior, debemos mejorar las capacidades locales de investigación y desarrollo tecnológico con énfasis en las necesidades de la industria. Todo esto apoyado con recursos financieros públicos y privados, y una estrecha vinculación con redes nacionales e internacionales, entre empresas, universidades y centros tecnológicos.